La Sonde américaine "Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN" a effectivement pour mission de se placer en orbite autour de Mars pour y étudier son atmosphère. C'est la première fois qu'une sonde spatiale étudiera l'atmosphère ténue de notre voisine.
La Sonde a été lancée le 18 novembre 2013 à 18:28 GMT. Le décollage fut opéré par le lanceur Atlas V, une fusée à combustion liquide (kérosène + oxygène liquide).
Le voyage vers la planète rouge est estimée à 10 mois. MAVEN arrivera donc à destination au courant septembre 2014 et pourra débuter sa mission 5 semaines après ; ce sera en fait le temps nécessaire pour la mise ne orbite, le test des instruments et de l'envoi des données...
Une fois en place, la sonde marsienne devrait rester opérationnelle 1 an minimum. Son orbite sera alors elliptique, d'une période d'environ 4,5 heures et le Périgée atteindra 150 km (point de l'orbite le plus près de la surface). Cette faible altitude permettra une étude approfondie des propriétés atmosphérique de Mars.
Cependant, gravitation oblige, la sonde devra passer par un Apogée qui s'élèvera à quelques 6 000 km ! Mais aucune partie de son orbite n'est mise à l'écart puisqu'il est prévu que MAVEN réalisera des clichés de la totalité de la planète dans le domaine ultraviolet.
Selon le site officiel de la mission, les scientifiques ont organisés 5 modifications de trajectoire de la sonde pour qu'elle puisse descendre à 125 km d'altitude dans le but d'obtenir le profil le plus complet de l'atmosphère si mystérieuse de Mars.
Bien entendu, toutes les activités expérimentales de MAVEN seront réalisées dans ces positions dites "basses" et concerneront une région particulière de la planète rouge.
Concernant la technologie embarquée, le satellite est équipé de trois grands systèmes de mesure (voir image ci-dessous) :
- Le PFP (Particles and Fields Package) sera chargé d'étudier le vent solaire ainsi que la ionosphère de la planète. Cet instrument peut être lui-même décomposé en plusieurs sous-intruments : Solar Energetic Particle (SEP), Solar Wind Ion Analyzer (SWIA), Solar Wind Electron Analyzer (SWEA), SupraThermal and Thermal Ion Composition (STATIC), Langmuir Probe and Waves (LPW), Magnetometer (MAG).
- Le RSP (Remote Sensing Package) déterminera les caractéristiques globales de l'atmosphère ténue et de la ionosphère.
- Le NGIMS (Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer) tachera d'analyser la composition des isotopes et ions contenus dans l'atmosphère.
MAVEN en quelques chiffres :
L'engin mesure 11,4 mètres pour une masse de 903 kilogrammes à vide. Au lancement, il pesait 2,5 tonnes avec le carburant.
L'énergie maximale délivrée par les panneaux solaires lorsque l'inclinaison est la plus adaptée est de 1135 watts. L'antenne de communication pourra être pointée vers la Terre à raison de 2 sessions par semaine.
Finalement, la Grande question que les scientifiques espèreront résoudre avec MAVEN serait la suivante : Comment le Soleil a-t-il pu transformer une atmosphère favorable au développement de la vie extraterrestre en une atmosphère si fine que les températures et la pression à la surface ne permettent plus l'existence de vie ?
